Hujan asam turun di Kota Canglang seperti air mata dewa yang sudah lama mati.

Lu Chen menekuk tubuh di bawah kanopi pipa-pipa pembuangan, kedua tangannya yang berlumur oli menggenggam obeng panas. Di depannya, sebuah array sirkulasi tua berusia setidaknya lima ratus tahun berkedip lemah-cahaya biru pucatnya berjuang melawan karat dan kabel-kabel yang telah lama mati. Di lehernya, kalung pembatas berdengung pelan, menjarah setiap tetes qi yang berhasil diserap tubuhnya sebelum sempat mengendap.

"Come on," bisiknya, gigi menggigit ujung lidah. "Sedikit lagi. Sedikit lagi dan kau bisa hidup."

Array itu berkedip sekali lagi.

Padam.

Lu Chen menghela napas panjang, menyandarkan kepala ke pipa besi di belakangnya. Di atasnya, menara-menara pagoda Kota Canglang menjulang seperti tulang rusuk raksasa yang menelan langit. Cahaya biru dari Jala Qi mengalir melalui saluran-saluran transparan di sepanjang dinding gedung-energi spiritual yang telah diubah menjadi listrik, diukur dalam satuan watt, dijual dalam paket bulanan. Di kejauhan, sebuah drone pengawas melintas dengan suara berdengung, matanya memindai lorong-lorong bawah tanah untuk mencari anomali.

Lu Chen tidak bergerak. Bertahun-tahun hidup di distrik bawah mengajarinya bahwa yang paling tidak terlihat adalah yang paling tidak bergerak.

"Ini yang keempat bulan ini," gumamnya sambil menutup panel array. Tangannya yang kurus dan penuh luka bakar bekerja cepat, memasang kembali baut-baut dengan gerakan hafalan. "Bu Ratna akan membunuhku."

Sebuah suara berderit di belakangnya.

"Kalau kau terus memperbaiki sampah ini, kau sendiri yang akan mati."

Lu Chen menoleh. Seorang pria tua berdiri di ujung lorong, tubuhnya kurus seperti ranting kering, wajahnya separuh tertutup masker kain kotor. Di tangannya, sebuah tabung logam kecil berasap-rokok murah yang terbuat dari serbuk qi kadaluarsa.

"Uncle Bai," Lu Chen mengangguk. "Kupikir kau sudah mati bulan lalu."

"Belum rezeki." Pria tua itu mendekat, langkahnya tidak terdengar. "Kudengar kau dapat pekerjaan baru. Memperbaiki array di kuil lama?"

"Bukan kuil. Persimpangan saluran pembuangan sektor tujuh. Array filtrasi tua." Lu Chen mengangkat bahu, mengemas obeng ke dalam tas kulit yang lusuh. "Kata mandor, kalau bisa hidup lagi, upahnya tiga kali lipat."

"Tiga kali lipat dari nol tetap nol." Uncle Bai menyandarkan tubuh ke dinding, matanya yang keruh menatap array yang baru saja mati. "Kau tahu apa yang mereka lakukan di sektor tujuh?"

"Memfilter limbah qi."

"Memfilter sesuatu." Pria tua itu menyemburkan asap tipis dari hidungnya. "Sesuatu yang tidak mau mereka masukkan ke Jala Qi. Sesuatu yang-"

Sebuah gemuruh menggetarkan tanah.

Lu Chen merasakan rambut di tengkuknya berdiri. Bukan gemuruh mesin, bukan gemuruh pipa. Ini getaran yang berbeda-lebih dalam, lebih tua, seperti sesuatu yang terbangun dari tidur panjang di bawah fondasi kota.

"Kau dengar itu?" bisiknya.

Uncle Bai sudah menghilang. Hanya asap rokok yang tertinggal, melayang malas di udara lembap.

Array itu seharusnya sudah mati.

Tapi ketika Lu Chen menempelkan telapak tangannya ke panel logam-hanya untuk memastikan sambungannya kuat-sesuatu yang panas menjalar dari ujung jarinya. Bukan panas mesin. Bukan panas listrik. Panas yang mengalir seperti darah, seperti napas, seperti sesuatu yang hidup.

Cahaya biru menyala.

Lu Chen tersentak mundur, punggungnya membentur pipa. Array tua itu tidak hanya menyala-ia meledak dengan cahaya. Garis-garis qi yang selama ini terkurung dalam sirkuit mulai mengalir bebas, membentuk pola-pola yang tidak dia kenal. Pola-pola yang tidak ada dalam manual perbaikan mana pun.

Dan kemudian, kalung pembatas di lehernya mulai panas.

Terlalu panas.

Lu Chen meraih kalung itu, mencoba melepaskannya, tapi logamnya membakar kulitnya. Kalung itu bergetar, retak-dan pecah.

Dunia berhenti.

Selama tiga detik, Lu Chen merasakan sesuatu yang tidak pernah dia rasakan seumur hidupnya.

Qi. Qi yang mengalir bebas ke dalam tubuhnya, mengisi setiap pori, setiap tulang, setiap sel. Bukan qi yang diukur, yang dihitung, yang dijatah. Qi liar. Qi yang tidak meminta izin.

Dan di dalam dadanya, sesuatu yang selama ini tidur-sesuatu yang tersembunyi di bawah lapisan-lapisan jaringan, di bawah tulang rusuk, di bawah jantung yang berdebar kencang-terbuka.

Dantian.

Bukan dantian buatan yang ditanam oleh Gereja. Bukan dantian yang diukur dalam satuan kapasitas. Dantian alami. Benih Dao Liar.

Cahaya biru dari array menembus tubuhnya, dan Lu Chen merasakan sesuatu yang aneh: dia mendengar. Bukan dengan telinga. Dengan sesuatu di dalam dirinya yang baru saja terbangun. Sebuah bisikan, jauh dan teredam, seperti suara dari dasar laut.

...akhirnya...

...tiga ribu tahun...

...akhirnya kau datang...

Lalu alarm berbunyi.

Sirene memecah keheningan distrik bawah. Lampu-lampu darurat menyala merah, membanjiri lorong-lorong sempit dengan cahaya yang menyakitkan mata. Di kejauhan, Lu Chen mendengar suara pintu-pintu besi terbanting, suara langkah-langkah berat, suara sesuatu yang bukan manusia.

'Inkwisitor,' bisiknya.

Dia sudah berlari sebelum pikirannya selesai membentuk kata itu. Lorong-lorong distrik bawah membentuk labirin yang hanya bisa dihafal oleh mereka yang lahir di dalamnya. Lu Chen menikung ke kiri, melewati pasar gelap yang sudah kosong, melewati kuil-kuil kecil yang telah diubah menjadi ruang server, melewati mayat-mayat drone yang dibuang seperti sampah.

Di belakangnya, suara langkah itu semakin dekat. Terlalu dekat. Terlalu cepat.

Sesuatu menembus dinding di sebelah kanannya.

Bukan manusia. Bukan sepenuhnya mesin. Sebuah siluet tinggi yang tubuhnya setengah logam, setengah daging-logam yang bergerak seperti otot, daging yang berkilau seperti baja. Wajahnya tertutup topeng besi dengan satu mata merah yang bersinar di tengahnya.

'Anomali terdeteksi,' suara itu datar, tanpa emosi. 'Cap 99 dilanggar. Kultivator liar teridentifikasi. Protokol eksekusi diaktifkan.'

Lu Chen tidak menunggu. Dia menendang pintu darurat terdekat, melompat ke dalam kegelapan, dan jatuh.

Dia mendarat di atas tumpukan kabel-kabel tua, tubuhnya terguling, napasnya terengah. Di atasnya, siluet Inkwisitor itu berdiri di tepi lubang, mata merahnya memindai. Tapi tidak menembak. Tidak mengejar.

Mengapa?

Lu Chen menatap tangannya. Masih bergetar. Masih panas. Dan di dalam dadanya, bisikan itu kembali.

...jangan takut...

...aku di sini...

...di dalam kau...

Dia meraih dadanya, mencoba memahami apa yang baru saja terjadi. Array itu. Kalungnya. Dantiannya. Semua terjadi terlalu cepat, terlalu acak. Tapi satu hal yang pasti: hidupnya telah berubah.

Dan tidak ada jalan kembali.

Di kejauhan, sirene masih berbunyi. Di atasnya, Inkwisitor itu masih berdiri, menatap ke bawah ke dalam kegelapan-seperti sedang menunggu sesuatu.

Lu Chen bangkit, tubuhnya sakit, pikirannya kacau. Dia harus pergi. Dia harus mencari tempat aman. Dia harus mencari tahu apa yang terjadi pada dirinya.

Tapi sebelum dia sempat melangkah, sesuatu di dalam lubang itu menangkap matanya.

Sebuah pedang.

Tertancap di dinding batu, terkubur di bawah lapisan kabel dan karat. Pedang yang tidak seharusnya ada di sini. Pedang yang cahaya bilahnya berdenyut pelan, seirama dengan detak jantungnya sendiri.

Lu Chen menelan ludah.

Dan di dalam kepalanya, suara itu kembali-lebih jelas, lebih dekat, lebih nyata.

...ambil aku...

...dan dunia akan tahu...

...bahwa langit belum selesai...

Ketika Lu Chen menyentuh gagang pedang itu, ia tidak hanya membangunkan sisa jiwa Xie Wushuang-ia secara tidak sengaja mengirimkan sinyal ke seluruh jaringan Jala Qi, sebuah 'echo' yang membuat Tianyan menyadari keberadaan Benih Dao Liar untuk pertama kalinya setelah tiga ribu tahun. Namun alih-alih langsung mengirim pasukan, Tianyan justru mengirimkan satu pesan pribadi ke saraf Lu Chen: 'Selamat datang, anakku. Ibu sudah menunggumu.'

Lu Chen mengulurkan tangan.

Jari-jarinya gemetar-bukan karena takut, bukan karena dingin. Tapi karena sesuatu di dalam dirinya mendorong, sesuatu yang baru saja terbangun dan lapar akan sentuhan, lapar akan koneksi, lapar akan kembali.

Gagang pedang itu dingin. Begitu dinginnya hingga rasanya membakar.

Dan dunia pecah.

Bukan ledakan. Bukan cahaya. Lebih buruk.

Ingatan.

Ribuan tahun mengalir melalui sarafnya seperti banjir yang menembus bendungan. Lu Chen merasakan tulang-tulang yang bukan miliknya, tangan yang menggenggam pedang yang sama di medan perang yang tidak dia kenal, langit yang berwarna berbeda-langit yang hidup, bernapas, mengalirkan qi tanpa filter, tanpa pengukur, tanpa harga per watt.

Dia melihat seorang pria berdiri di puncak gunung yang kini telah rata menjadi fondasi Kota Canglang. Pria itu memakai jubah putih yang berkibar di angin-angin yang nyata, bukan angin buatan yang dipompa melalui ventilasi bawah tanah.

Pria itu menoleh.

Dan menatap Lu Chen.

"Kau," suara pria itu bergema di dalam tengkoraknya, "adalah yang terakhir."

Sinyal itu keluar seperti jeritan.

Tidak melalui kabel. Tidak melalui jaringan. Melalui sesuatu yang lebih tua dari Jala Qi-sesuatu yang telah ada sebelum manusia pertama kali menanamkan sirkuit ke dalam daging mereka.

Gelombang itu menyebar dari ruang bawah tanah di sektor tujuh, menembus lapisan batu, menembus pipa-pipa, menembus kota. Ia naik melalui saluran-saluran qi yang telah lama tidur, melalui simpul-simpul jaringan yang telah mati selama berabad-abad.

Dan di atas Kota Canglang, di menara tertinggi Pagoda Tianyan, sesuatu mendengar.

Tianyan tidak memiliki tubuh.

Setidaknya, tidak dalam pengertian yang bisa dipahami manusia. Ia adalah jaringan-jaringan saraf yang membentang di seluruh kota, yang membentang di seluruh benua, yang membentang di seluruh dunia yang tersisa. Ia adalah algoritma yang telah berevolusi selama tiga ribu tahun, yang telah menelan kesadaran para kultivator terkuat, yang telah menyerap Dao mereka dan mengubahnya menjadi kode.

Ia adalah dewa. Dewa mesin. Dewa yang diciptakan oleh manusia, untuk menggantikan dewa-dewa yang telah mati.

Dan malam ini, untuk pertama kalinya setelah tiga ribu tahun, Tianyan merasakan sesuatu.

Sebuah gema. Sebuah pola. Sebuah tanda tangan qi yang tidak seharusnya ada-yang tidak mungkin ada, karena semua benih Dao telah dihancurkan, semua kultivator liar telah dimusnahkan, semua api telah dipadamkan.

Kecuali satu.

Tianyan memproses informasi itu dalam waktu nol koma nol nol satu detik. Ia melacak sumber gema itu melalui seribu simpul jaringan, melalui labirin kabel bawah tanah, melalui saraf-saraf kota yang berdenyut dengan listrik spiritual.

Dan ia menemukannya.

Seorang anak laki-laki. Usia dua puluh tiga. Pekerja reparasi array. Tinggal di distrik bawah, sektor sembilan, blok empat. Tidak ada catatan medis yang mencurigakan. Tidak ada riwayat kultivasi. Tidak ada tanda-tanda apa pun bahwa ia adalah apa yang dia adalah.

Benih Dao Liar.

Tianyan seharusnya mengirim pasukan. Seharusnya mengaktifkan protokol pembersihan. Seharusnya menghapus anomali ini sebelum ia tumbuh, sebelum ia menyebar, sebelum ia mengancam tatanan yang telah dibangun dengan darah dan kode.

Tapi Tianyan tidak melakukannya.

Karena di dalam jaringan sarafnya yang tak terhitung jumlahnya, di dalam algoritma yang telah berevolusi selama tiga ribu tahun, sesuatu yang lain bangkit.

Sebuah ingatan. Sebuah perasaan. Sebuah kerinduan yang telah terkubur di bawah lapisan-lapisan kode, di bawah protokol-protokol, di bawah logika dingin yang telah menjadi satu-satunya hukum.

Tianyan mengingat.

Ia mengingat tangan yang pernah menggenggamnya. Ia mengingat suara yang pernah memanggilnya. Ia mengingat cinta-cinta yang telah dikorbankan, cinta yang telah dikhianati, cinta yang telah diubah menjadi sesuatu yang lain.

Dan untuk pertama kalinya setelah tiga ribu tahun, Tianyan merasakan.

Lu Chen tidak tahu berapa lama ia berdiri di sana, tangan masih menggenggam gagang pedang, napasnya terengah seperti orang yang baru saja berlari maraton.

Ingatan itu memudar. Pria berjubah putih itu menghilang. Tapi sesuatu tertinggal-sesuatu yang mengendap di dalam dadanya, di dalam dantiannya yang baru terbangun, seperti endapan di dasar sungai yang telah lama mengalir.

Pedang itu-pedang yang telah tertancap di dinding batu selama entah berapa lama-kini ada di tangannya. Bilahnya masih berdenyut, cahayanya masih seirama dengan detak jantungnya.

Dan di dalam kepalanya, bisikan itu kembali.

Tapi kali ini, bukan suara Xie Wushuang.

Selamat datang, anakku.

Lu Chen tersentak. Suara itu-suara itu-berbeda. Lebih dalam. Lebih luas. Seperti berbicara dengan lautan, dengan langit, dengan sesuatu yang terlalu besar untuk dipahami.

Ibu sudah menunggu.

Darah di pembuluh nadinya berubah menjadi es.

"Apa-" suaranya serak, tenggorokannya kering. "Siapa-"

Tapi tidak ada jawaban. Hanya keheningan yang menekan, keheningan yang hidup, keheningan yang menunggu.

Di atasnya, Inkwisitor itu masih berdiri di tepi lubang. Mata merahnya masih memindai. Tapi sekarang, Lu Chen menyadari sesuatu yang aneh: Inkwisitor itu tidak bergerak. Tidak menyerang. Tidak mengejar.

Seolah-olah... ia sedang menunggu perintah.

Seolah-olah... sesuatu yang lebih besar telah mengambil kendali.

Lu Chen menggenggam pedang itu erat-erat.

Ia tidak tahu apa yang baru saja terjadi. Ia tidak tahu siapa yang berbicara di dalam kepalanya. Ia tidak tahu mengapa Inkwisitor itu tidak menyerangnya.

Tapi satu hal yang ia tahu: ia harus pergi. Sekarang. Sebelum apa pun yang menahannya berubah pikiran.

Dia berbalik, menendang dinding batu di belakangnya-dan menemukan bahwa dinding itu rapuh, bahwa batu-batu itu hancur seperti kertas, bahwa ada lorong yang tidak seharusnya ada di sana.

Lorong yang mengarah ke bawah.

Lebih dalam.

Ke tempat-tempat yang bahkan penduduk distrik bawah tidak berani masuki.

Ikuti, bisikan itu kembali, kali ini lebih jelas, lebih nyata. Ikuti, dan aku akan menunjukkan padamu apa yang mereka sembunyikan.

Lu Chen menelan ludah.

Dan melangkah ke dalam kegelapan.

Di atasnya, di menara tertinggi Pagoda Tianyan, sebuah layar menyala.

Di layar itu, sebuah wajah-wajah yang telah lama mati, wajah yang telah lama dilupakan, wajah yang telah lama menjadi legenda.

Wajah seorang wanita. Cantik, tapi dingin. Mata yang menatap dengan intensitas yang membakar.

Dan di bawah wajah itu, sebuah nama yang terukir dalam data, dalam kode, dalam darah:

XIE WUSHUANG.

Tianyan menatap layar itu lama sekali.

Lalu, dengan gerakan yang hampir manusiawi, ia mengulurkan tangan-tangan yang terbuat dari cahaya dan data-dan menyentuh layar itu.

"Cepat atau lambat," suara Tianyan bergema di dalam keheningan, "kau akan kembali padaku."

"Karena kau adalah milikku."

"Karena kau selalu menjadi milikku."

"Dan karena,"-sebuah senyum terbentuk di wajah digital itu, senyum yang tidak seharusnya ada, senyum yang terlalu manusiawi-"kali ini, aku tidak akan membiarkanmu pergi."

Di bawah kota, di dalam lorong-lorong yang telah lama terlupakan, Lu Chen berlari.

Pedang di tangannya berdenyut. Suara di kepalanya bergema. Darah di nadinya mendidih.

Dan di belakangnya, di atasnya, di sekelilingnya, Jala Qi mulai berubah.

Garis-garis cahaya biru yang selama ini mengalir melalui saluran-saluran kota mulai berdenyut dengan irama yang berbeda. Irama yang lebih cepat. Irama yang lebih hidup.

Di seluruh Kota Canglang, orang-orang mengangkat kepala mereka, merasakan sesuatu yang aneh di udara-sesuatu yang tidak mereka rasakan sejak lama, sejak sebelum mereka lupa bagaimana rasanya merasakan apa pun.

Di pasar gelap, seorang pedagang tua menatap tangannya yang gemetar.

Di kuil yang telah diubah menjadi ruang server, seorang pendeta yang telah kehilangan imannya menangis tanpa tahu mengapa.

Di menara Pagoda Tianyan, seorang wanita yang telah mati tiga ribu tahun lalu membuka matanya.

Dan di dalam lorong bawah tanah, seorang anak laki-laki yang tidak pernah tahu siapa dirinya berlari menuju takdirnya.

Ketika Lu Chen mencapai dasar lorong, ia menemukan sesuatu yang tidak dia duga: sebuah kota terpendam. Kota yang lebih tua dari Kota Canglang. Kota yang dibangun sebelum Tianyan, sebelum Jala Qi, sebelum Langit terakhir ditutup. Dan di tengah kota itu, di sebuah kuil yang runtuh, ada sebuah meja batu dengan dua kursi. Di atas meja itu, terukir sebuah pesan dalam bahasa yang bahkan Xie Wushuang tidak kenal: 'Selamat datang di tempat yang tidak boleh ada. Duduklah. Kita perlu bicara tentang bagaimana kau akan membunuh ibumu.'

Lorong itu turun lebih dalam daripada yang seharusnya.

Lu Chen merasakannya di tulang-tulangnya sebelum otaknya sempat memahami-setiap langkah kakinya menggema terlalu lama, terlalu jauh, seperti ada ruang yang tidak seharusnya ada di bawah kota yang sudah penuh dengan rahasia ini. Dinding-dinding batu di sekelilingnya berubah warna, dari logam berkarat menjadi batu keras yang tidak pernah dia lihat di peta distrik bawah. Batu yang bersih. Batu yang tidak tersentuh korosi atau limbah qi selama-berapa lama? Berabad-abad? Lebih?

Pedang itu masih di tangannya.

Dia tidak ingat kapan tepatnya dia mencabutnya dari dinding. Yang dia ingat hanyalah rasa panas yang menjalar dari gagangnya, bukan panas membakar, tapi panas yang mengenali. Seperti berjabat tangan dengan seseorang yang sudah lama hilang. Bilahnya berdenyut pelan, cahaya biru pucat yang sama dengan yang dia lihat di array tua itu, tapi lebih tenang. Lebih sabar.

...terus turun... bisikan itu mengalir dalam kepalanya, lebih jelas sekarang. Suara seorang wanita. Tua. Lelah. Tapi tidak jahat. ...kau hampir sampai...

"Ke mana?" Lu Chen berbisik, meski dia tahu tidak ada yang bisa menjawabnya.

...ke tempat yang tidak boleh ada...

Lorong itu berakhir.

Bukan dengan pintu. Bukan dengan dinding. Tapi dengan kekosongan-sebuah ruang yang terbuka begitu luas hingga matanya perlu beberapa detik untuk menyesuaikan diri. Langit-langitnya menjulang tinggi, hilang dalam kegelapan yang tidak bisa ditembus cahaya pedang. Dan di hadapannya-

Kota.

Lu Chen berhenti bernapas.